Desde junglas hasta montañas, los investigadores buscan nuevos enfoques para enfrentar y controlar la malaria. Este es asesino silencioso transmitido por mosquitos. Los detectives de la ciencia están siguiendo nuevas pistas en su búsqueda para detener a un asesino: la malaria. La enfermedad se cobró la vida de aproximadamente 429,000 personas solo en 2015, según la Organización Mundial de la Salud. Y los niños enfrentan el mayor riesgo. Más de siete de cada 10 víctimas de la malaria son niños.
La enfermedad es producida y originada por un parásito que pasa parte de su ciclo de vida en mosquitos y parte en animales que hacen sangre. Una vez que llega a las personas, ataca el hígado y las células sanguíneas. Los casos leves causan fiebre, dolores de cabeza y escalofríos. Los casos graves dejan la sangre con muy pocas células sanas para transportar oxígeno. A veces, la enfermedad también afecta los pulmones y el cerebro.
Algunos medicamentos pueden sanar, tratar y controlar la malaria. Pero esas drogas no siempre funcionan. Entonces, los científicos están explorando nuevas formas de frustrar y controlar a este asesino silencioso. El verano pasado, describieron a dos de ellos en una reunión aquí en Chicago, Illinois.
El parásito de la malaria
Esta imagen de falso color muestra un parásito de la malaria (en azul) adherido a un glóbulo rojo humano. El recuadro es un primer plano del punto de unión.
«La malaria no solo afecta a los humanos», explica Holly Lutz. Ella trabaja en Chicago en el Field Museum y la Universidad de Chicago. Los murciélagos, otros mamíferos, pájaros y lagartos también pueden desarrollar la enfermedad. «De hecho, casi todos los vertebrados terrestres pueden estar infectados con su propia especie de malaria», dice la doctora.
Lutz se llama a sí misma «bióloga evolutiva y ecóloga microbiana». Pero, ante todo, soy un explorador «, dice ella. Al explorar los animales y sus parásitos, Lutz espera aprender más sobre cómo frustrar y controlar la malaria en los seres humanos.
Un parásito microscópico llamado Plasmodium (Plaz-MO-dee-um) está detrás de la enfermedad. Los mosquitos recogen el microbio cuando se alimentan de sangre infectada. Crece en sus entrañas. Luego se mete en la saliva de los insectos.
Cuando un mosquito da el siguiente mordisco, ahora puede compartir algunos de estos parásitos con un nuevo huésped. En muchos casos, ese host puede ser un ser humano.
Buenas noticias
Hay algunas buenas noticias. La malaria mató a casi la mitad de las personas en 2015 que 15 años antes. Las mosquiteras ayudaron. La gente cuelga estas cortinas de malla, tratadas con veneno asesino de mosquitos, sobre sus camas por la noche.
Otro factor importante en la baja propagación de la enfermedad de la malaria es que, en la actualidad, la atención médica ha sido mucho mejor en algunas áreas. Por ejemplo, están los casos de las zonas rurales donde la tecnología es limitada y el acceso a la medicina es difícil, pero los esfuerzos médicos han llevado a activar la creatividad cuando se trata de evitar esta enfermedad y ayudar a controlar la malaria y sus secuelas.
La mitad de la población mundial está en riesgo de malaria. Este video es una introducción a esta enfermedad con algunos datos clave sobre su epidemiología global, síntomas, modo de transmisión a través de mosquitos infectados, su diagnóstico y tratamiento y, además, el principal medio para prevenir su transmisión y limitar su propagación.